El freestyle, que traducido al español significa “estilo libre”, no es algo propio ni exclusivo del rap ya que también tiene historia en el graffiti, breakdance o el djying durante el desarrollo histórico del Hip Hop desde sus inicios. Si queremos ir más lejos, el estilo libre es un concepto que aplica tranquilamente en cualquier tipo de arte en general cuando se refiere a hacer algo sin parámetros establecidos o siguiendo reglas y/o normas impuestas y eso hace que algo hecho en estilo libre no significe necesariamente que sea una improvisación.

A partir de eso, la ecuación es muy simple:

Freestyle = estilo libre
Estilo libre ≠ improvisación
Por lo tanto:
Freestyle ≠ improvisación.

El término de “freestyler” que se ha formado en los últimos años a raíz del furor de las batallas de improvisación entre raperos ha hecho que automáticamente se relacione la palabra freestyle con rap improvisado, lo cual es correcto e incorrecto al mismo tiempo. Una razón probable de estas suposiciones incorrectas tiene que ver con el vocabulario de las personas poco involucradas con el conocimiento Hip Hop.

Por ejemplo, a fines del 2017, Eminem criticó a Trump en los premios BET Hip Hop y lo hizo de una manera que llamó mucho la atención de distintos medios de comunicación ya que el verso de Eminem fue mencionado en la mayoría, incluido el propio BET, como un “freestyle”. Recordemos que para la mayoría de los seguidores del rap, cuando ven el término “freestyle”, piensan en una rima que está (o al menos parece estar) inventada en el acto, es decir, improvisada en el momento.

Un artículo en Pitchfork después de la transmisión afirmaba que la totalidad de la presentación de Eminem de más de 4 minutos, con los gestos teatrales que la acompañaban, se hizo en el acto, es decir, se improvisó. Si bien Eminem tiene una larga historia de batallas de rap con grandes improvisaciones desde sus inicios, nunca afirmó públicamente que el verso BET estaba fuera de su cabeza y que llegó en el momento. La extensión, el arco y su espectacular métrica hacen que sea muy poco probable que haya sido espontáneo pero no se ha confirmado a día de hoy. Hablar del rap que hace Eminem sea escrito o improvisado merece su propio artículo, no en vano Eminem es lo que es en el Hip Hop. Continuemos.

Examinar los significados cambiantes de la palabra freestyle es una historia de 3 décadas desde la costa este hasta el oeste y todos los puntos intermedios en Estados Unidos. Puedes pensar que sabes lo que significa freestyle, pero la verdad es mucho más que solo algunas rimas inventadas en el acto.

Paul Edwards, autor del libro How to Rap: The Art and Science of the Hip-Hop MC, aceptó la ecuación “freestyle = improvisación” sin pensarlo o reflexionar sobre ello como la mayoría de los fanáticos e intérpretes del rap. Pero cuando estaba escribiendo su libro, tropezó con algo que encontró fascinante.

“Cuando entrevisté a raperos para mis libros How To Rap , un par de preguntas que les hice a todos tenían que ver con el freestyle”, cuenta. “Entonces, cuando entrevisté a Big Daddy Kane, le pregunté cómo aprendió a rapear y si practicaba mucho el freestyle como una forma de aprender. Inmediatamente hizo una pausa como si hubiera dicho algo que tocó un nervio y él dijo: “Ok … ¿qué quieres decir con ‘freestyle’?”

Y luego, Kane lanzó una bomba. “Freestyle”, años antes de que significara hacer un rap en el acto, tenía un significado completamente diferente.

“En los 80, cuando dijimos que escribíamos un rap de estilo libre (freestyle rap), eso significaba que era una rima que escribías libre de estilo, lo que significa que no es sobre un tema particular, no es una historia sobre un mujer, no es una historia sobre la pobreza, es básicamente una rima que se jacta de si misma, así que básicamente no tiene estilo. Eso es realmente lo que significa estilo libre (freestyle).

Al rap Off-the-top-of-the head (rap que se me ocurre o que dice lo primero que me viene a la mente) simplemente lo llamamos “off the dome” que es cuando no lo escribes y dices lo que se te ocurra”.

Un colega de Kane, Kool Moe Dee, confirmó este significado en su libro de 2003 “There’s a God on the Mic” (Hay un Dios en el micrófono). Dijo que, hasta la década de 1990, el freestyle “se trataba de lo difícil que se podía llegar a tener una rima escrita sin un tema en particular y sin un propósito real más que mostrar su destreza lírica”. (Por supuesto, incluso según esta definición, el freestyle BET de Eminem, una declaración centrada en un tema específico, no sería un freestyle).

Entonces, ¿cómo se enterró ese significado original y el término “freestyle” pasó a convertirse ahora en lo que llamaban “off the dome”? A diferencia de la mayoría de las preguntas que intentan descifrar el linaje artístico, la respuesta a esta pregunta la tenemos a continuación y es bastante clara.

Michael “Myka 9” Troy es un rapero de Los Ángeles y miembro del influyente grupo Freestyle Fellowship. Recuerda muy bien el significado original de “freestyle”, y recuerda que también se usaba de otras formas ahora menos recordadas: era un término en las comunidades antillanas para una bicicleta de piñón fijo (si googleas freestyle fixed te aparecen bicicletas).

“A las bicicletas de piñon fijo se las llamaba ‘freestyle fixed”, recuerda. “KRS-One incluso lo mencionó en una de sus canciones : ‘Montar un día / En mi freestyle fixed’”.

Pero vayamos al rap improvisado. Myka recuerda que se le llama “off the dome” o, en algunos casos, con el término más evocador “sky rap”. Pero se inspiró en otros movimientos culturales juveniles que vió a principios de la década de 1990 y decidió aplicar la palabra “freestyle” a su forma preferida de rimar.

“No escuché a nadie referirse al freestyle como rap improvisado hasta que mi gente y yo lo hicimos y redefinimos el término freestyle”, dice. “Descubrí el freestyle del skate cuando era niño, el BMX y las pruebas olímpicas y todo eso. ‘Está bien, eso es lo que es. Es más una expresión de forma libre de tu arte, es un freestyle’. Así que llamé al rap un freestyle, y se puso de moda. Y luego también comenzó a imponerse en la costa este”.

La popularidad de Freestyle Fellowship (Myka, Self Jupiter, Aceyalone y PEACE) significó que pronto viajaron por todos lados, incluida la Meca del Hip Hop. Y, como dice Myka, el nuevo nombre para el arte de ir a la cima se fue con ellos. Self Jupiter recuerda viajes a Nueva York, saliendo con raperos como Talib Kweli, Busta Rhymes y Yasiin Bey (entonces conocido como Mos Def).

Así como el arte de la rima improvisada estaba adquiriendo un nuevo nombre, también estaba ganando algunos nuevos virtuosos. Terry “Juice” Parker, ampliamente reconocido como uno de los mejores freestylers de todos los tiempos, era originario de Chicago, pero creció en California, donde lucharía contra otros aspirantes a presentadores de ceremonias durante segmentos de llamada de 30 segundos en KIIS-FM. Cuando regresó a Chicago en 1993, el nuevo nombre de lo que ya había estado haciendo estaba bien establecido.

En los años siguientes, comenzaron a surgir competiciones de batallas enteras que valoraban la capacidad de evaluar a tu oponente en un freestyle. Scribble Jam de Cincinnati se fundó en 1996. En el segundo año del festival, Juice se enfrentaría, y derrotaría, a un rapero del Medio Oeste relativamente desconocido en una batalla ahora famosa.

“En términos de sus habilidades, es uno de los mejores”, le dijo Juice al escritor y podcaster Shawn Setaro cuando lo llamo por teléfono y le preguntó por Eminem.

“Eminem es tan bueno como yo y Supernatural, o quien sea que pongan en mi categoría. Es genial así, pero no fue tan consistente porque no hizo su vida de eso (improvisar). Podría haber hecho lo que quisiera. Podría haber escrito ópera si hubiera querido. Simplemente eligió ser Eminem”.

La escena de batalla de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 se extendió desde batallas organizadas hasta cifrados improvisados ​​en cualquier lugar donde los aspirantes a raperos se reunieran: esquinas, lugares al aire libre o prácticamente en cualquier otro lugar donde pudiera encajar un pequeño círculo de personas.

El rapero de Columbus, Ohio, Blueprint, fue una gran parte de esa escena, y viajaba con frecuencia con uno de los freestylers más respetados de la época, el fallecido Michael “Eyedea” Larsen. Él y Eyedea, mientras estaban de gira, pelearían contra la gente en cualquier ciudad en la que se encontraran. Y en esos días antes de que Internet estuviera en el bolsillo de todos, muchos MC’s (maestros de ceremonias) no se daban cuenta de a quién se enfrentaban hasta que escuchaban las voces distintivas de sus oponentes. Para Blueprint, el proceso consistió en “ganarse el respeto”.

“Para nosotros, el freestyle y las batallas consistían en demostrar que eras el mejor en ese mismo momento”, recordó en una entrevista de 2015 . “Básicamente tenías que presentarte en alguna parte, evaluar quién era tu oponente, encontrar sus debilidades y darle. Éramos freestylers, pero nos encantaba luchar, porque era una forma de poner a prueba quién eras y tu habilidad, y en ese momento ponías todo en juego. Así es como surgimos, y realmente lo aceptamos ”.

Mientras todo esto sucedía, las expectativas cambiaban. En la época de Kane y Kool Moe Dee, poder rimar de manera improvisada no era una habilidad particularmente apreciada. Pero durante la década de 1990, se convirtió en una parte esencial de la caja de herramientas de un maestro de ceremonias.

Opio, de Souls of Mischief y parte del famoso grupo de Hieroglyphics del Área de la Bahía, dice que durante el éxito inicial de su grupo a principios y mediados de la década de 1990, la expectativa era que tenías que poder hacer freestyle “para ser un buen MC redondo (completo)”.

Su compañero de grupo Tajai recuerda referirse a un freestyle en el sentido original escrito como un “estilo libre de Nueva York” en un momento al principio (“No de una manera denigrante, pero tuvimos que diferenciar”, aclara). , dice, “ Cuando un rapero estaba hablando de ‘¿Puedo ir al freestyle?’ significaba que iban a decir algo fuera del guión; no necesariamente significaba espontáneo. Pero cuando nosotros lo decíamos, siempre queríamos decir espontáneo”.

Los cambios en el significado del término “freestyle” que estaban ocurriendo en las costas este y oeste de Estados Unidos también estaban ocurriendo en el sur. ESG, el miembro de Screwed Up Click famoso por su habilidad para hacer freestyle durante horas seguidas, dice que en Houston, la popularidad de la palabra “freestyle” creció con el alcance de los mixtapes de DJ Screw a partir de mediados de la década de 1990, y con la aparición de los no-raperos en esas cintas.

“Cuando las Screw Tapes (las cintas producidas por DJ Screw) se hicieron mucho más grandes, todos decían, ‘Déjame escupir un freestyle”, cuenta. “Digamos que hay un tipo en el barrio que tiene un montón de dinero, entonces él podría hacer un Screw Tape. Él sabe que no es un rapero, pero solo porque gastó el dinero para hacer la cinta, puede emular a un rapero. Así que ahí es cuando la gente entraba y comenzaba a decir cualquier cosa: ‘Bro, soy Joe / man, tengo un flow’. Eso se convirtió en la norma para la gente. Simplemente usarían la misma cadencia para sus raps y sus freestyles”.

La idea de poder inventar una rima en el acto era importante para los raperos que andaban alrededor. El rapero Kemba recuerda que “definitivamente era algo que se esperaba de ti” cuando comenzó su carrera haciendo micrófonos abiertos a fines de la década de 2000.

Pero para los años 2000’s, las cosas se habían vuelto un poco confusas en la imaginación popular. El “freestyle de Nueva York” nunca se fue realmente. Los raperos que hacían apariciones en los medios y se les pedía que hicieran “freestyle” solían escupir rimas escritas, en gran parte para asegurarse de aprovechar al máximo su tiempo frente a una audiencia masiva.

Tajai, a pesar de su amplia experiencia rimando espontáneamente, está de acuerdo con este enfoque.

“Si estoy en Sirius XM o si estoy en MTV, ¿usaré esos 10 segundos, 20 segundos, 30 segundos para decir lo que pase por mi mente en ese momento? No, porque no soy un maldito idiota, soy un rapero profesional. Voy a lanzar unos malditos dardos, porque quiero que se escuchen mis dardos. Tengo 30 segundos para que todo el universo conocido escuche mis barras. No voy a decir lo primero que se me ocurra”.

Juice señala que los dos significados de la palabra “freestyle” siempre han “coexistido pacíficamente”. Pero incluso al hacer ese punto, valora un significado de la palabra por encima del otro y hace una reflexión final:

“El Hip Hop realmente es algo pacífico. Todo el arte convive pacíficamente. Si son geniales, a nadie le importa si es un freestyle o no”.

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