Antes de que dos Emcees se enfrentaran sobre un beat, competir con palabras ya formaba parte de distintas tradiciones afroamericanas. Una persona podía provocar a otra, exagerar sus propias capacidades, utilizar una broma para ridiculizar al adversario o responder rápidamente ante un ataque. Quienes estaban alrededor también importaban porque podían reaccionar, reír, reconocer una buena respuesta y ayudar a determinar quién había demostrado mayor habilidad. Una de esas prácticas se conoce como playing the dozens. Consiste en un intercambio verbal competitivo donde los participantes se atacan mediante insultos, exageraciones y respuestas. El objetivo no es únicamente ofender: también importa demostrar ingenio y saber desenvolverse dentro de ese enfrentamiento.
Otra práctica es el signifying. Aquí el lenguaje puede trabajar con indirectas, ironías, dobles sentidos y referencias que adquieren significado porque quienes participan conocen el contexto. Una frase puede parecer sencilla y, al mismo tiempo, contener una provocación que el público entiende.
La investigación de Elonda Clay, relaciona directamente las battles de Hip Hop con prácticas anteriores como playing the dozens, los cutting contests y el signifying. Clay también explica que una battle puede combinar competencia, humor, ironía, doble sentido, performance y disputa por el reconocimiento. Esto permite comprender algo esencial: una battle no consiste solamente en insultar a otra persona. También sirve para mostrar skills. Quien participa tiene que saber reaccionar, encontrar una respuesta, controlar el momento y conseguir que los demás reconozcan su capacidad. El Hip Hop convertirá esa competencia en algo nuevo porque añadirá otros elementos. El Emcee trabaja sobre música, debe relacionar las palabras con el beat y desarrolla maneras particulares de rimar y construir flow. La presencia del Deejay, el micrófono, la fiesta y la audiencia modifica completamente el contexto.
Por eso playing the dozens no es simplemente una battle de rap antigua. Es una práctica anterior que ayuda a entender algunos recursos culturales que después reaparecen transformados.
Los toasts muestran otra cara de esta historia. En lugar de concentrarse únicamente en el enfrentamiento, permiten observar la narración oral. Una persona puede contar las aventuras de un personaje, exagerar sus cualidades, sostener una historia y utilizar ritmo, memoria y recursos verbales para mantener la atención de quienes escuchan.
Esto resulta importante para el rap porque demuestra que la palabra también podía utilizarse para crear personajes, presumir, narrar acontecimientos y construir una voz propia mucho antes de que existiera el género musical.
Si reunimos estas prácticas, podemos reconocer antecedentes de varias características posteriores del Emceein. En playing the dozens encontramos confrontación y respuesta. En el signifying, ironía, códigos y doble sentido. En los toasts, relato, personaje y memoria oral.
El Hip Hop tomará caminos propios, pero esas formas anteriores ayudan a comprender por qué competir y demostrar dominio de la palabra podía tener valor cultural antes del nacimiento del rap. La investigación de Michel Antônio Brasil Teixeira estudia el signifyin(g) junto con sampling, apropiación e intertextualidad. Su lectura permite observar un principio que después será muy importante en el rap: tomar algo conocido, transformarlo y hacer que adquiera un nuevo sentido.
Por eso el vínculo entre estas tradiciones y el rap no se limita al insulto. También tiene que ver con una forma de creatividad que trabaja con conocimientos compartidos. El público entiende una referencia porque reconoce lo que está siendo utilizado y también reconoce la habilidad necesaria para cambiar su significado. Cuando décadas después el Emceein se desarrolle dentro del Hip Hop, la competencia verbal adquirirá una nueva arquitectura. Ya no se tratará únicamente de responder a otra persona: habrá que hacerlo dentro del ritmo, frente a un público, acompañado por un Deejay y dentro de una escena que empieza a crear sus propias reglas.
Ahí está la transformación histórica. La competencia con palabras es anterior. La forma específicamente Hip Hop de convertir esa competencia en Emceein será nueva. Este hecho permite entender de dónde viene parte de la importancia que el Hip Hop concede a las skills verbales. La capacidad de improvisar, presumir, atacar, responder, utilizar dobles sentidos o vencer verbalmente a un adversario no aparece por primera vez con el rap.
Lo nuevo será la forma en que estas posibilidades se combinan con música, beat, Deejayin, flow, fiesta y posteriormente grabación.
Por eso conocer estos antecedentes ayuda a comprender mejor la battle rap y el dissing sin afirmar que una sola tradición anterior haya creado el género.