Ex miembros de pandillas del Bronx celebran el 40 aniversario de la tregua que condujo al declive de la violencia callejera en la década de 1970.

El 8 de diciembre de 1971 se reunieron más de 100 miembros de las pandillas más notorias de New York luciendo sus atuendos callejeros, en el Hoe Avenue Boys & Girls Club en Crotona Park. Días antes, Cornell “Black Benjy” Benjamin, un miembro del grupo Ghetto Brothers convertido en comunidad, fue asesinado y una guerra de pandillas parecía inevitable. La tensión en la habitación era palpable.

El líder de Ghetto Brothers, Benjy “Yellow Benjy” Meléndez fue quién convocó a esta reunión de paz.

“Fue tenso al principio, se podía sentir”, dijo Meléndez en 2011 a sus 59 años. “Pero tuvimos que desahogarnos. Todas las guerras territoriales tuvieron que detenerse”.

Y después de tres dramáticas horas, las bandas pidieron una tregua.

En 2021 se cumplió el 50 aniversario de la Hoe. Avenue Peace Meeting, una cumbre histórica a la que en gran parte se le atribuye la disminución de la violencia de las pandillas en el sur del Bronx y más allá, se celebrará el domingo en el Bronx River Art Center, 305 E. 140th St.

“(Meléndez) es uno de esos héroes olvidados de Nueva York”, dijo Julian Voloj en 2011, quien ayudó a organizar el evento. “Con el aniversario, pensé que sería una buena oportunidad para darle crédito por su influencia en el Bronx y Nueva York”.

Meléndez fundó los Ghetto Brothers en 1967, después de una breve temporada con la pandilla Cofon Cats.

“No quería estar bajo el liderazgo de nadie”, dijo. “Hice eso para sobrevivir. En esos días, en cada cuadra, había una pandilla. Si no te unías, te obligaban a hacerlo”.

En su apogeo, los Ghetto Brothers tenían 2.000 miembros solo en el Bronx. Había facciones en otros distritos, así como en Connecticut, Illinois, Pensilvania y Puerto Rico. Los Ghetto Brothers eran una pandilla y un grupo musical fundado en el sur del Bronx de la ciudad de Nueva York a fines de la década de 1960. La pandilla finalmente se extendió a gran parte del noreste de Estados Unidos. Al igual que los Young Lords, estaban involucrados en el nacionalismo puertorriqueño, incluida, en el caso de los Ghetto Brothers, una asociación con el entonces nuevo Partido Socialista Puertorriqueño.

El nombre Ghetto Brothers fue elegido por Hui Cambrelen uno de los fundadores originales junto con Ray delaVega y Benji Melendez. Benjamín Meléndez, quien dejó la organización en 1976, también era conocido como guitarrista. Dirigió una banda, también conocida como Ghetto Brothers, que incluía a su difunto hermano Víctor Meléndez en el bajo. Lanzaron un álbum Ghetto Brothers – Power-Fuerza en 1971, que solo tenía distribución local informal. Desde entonces ha sido reeditado en CD.

En octubre de 1971, Meléndez conoció a un joven activista que cambiaría su vida. Joseph Mpa, entonces estudiante de último año en la escuela secundaria William H. Taft, era un organizador comunitario en ciernes que trabajaba con los Black Panthers. Él y otros estudiantes de mentalidad política estaban preocupados por la incesante violencia de las pandillas.

“Pensamos que teníamos que hacer algo”, dijo Mpa. “Queríamos tratar de que las pandillas se dieran cuenta de que estaban luchando contra el enemigo equivocado. El enemigo real era un sistema opresivo que nos estaba reprimiendo a todos”.

Así que Mpa se aventuró en la sede de Ghetto Brothers en E. 162nd St. frente a Prospect Ave. para entregar su mensaje.

“Fue una escena salvaje y loca, como algo salido de una película”, recordó Mpa. “Recuerdo que había alguien colgado boca abajo, alguien bebiendo, alguien tirando un cuchillo a una tabla. La gente estaba merodeando por todos lados. Era como un caos total. Lo que me impresionó de Meléndez fue su tranquilidad en todo este caos”. “Él asintió con la cabeza. Me di cuenta de que estaba escuchando”.

Esa reunión tuvo un impacto duradero. Más tarde, Meléndez abandonó la posición de “señor de la guerra” de la pandilla en favor del “pacificador”. Su primer pacificador fue un carismático ex drogadicto llamado Cornell “Black Benjy” Benjamin. El 2 de diciembre de 1971, Meléndez envió a Benjamín a aplastar una pelea entre los Black Spades y los Siete Inmortales en el parque cerca de Rogers Place y E. 165th St. Benjamin fue derribado al suelo y golpeado hasta la muerte.

Bill Leicht , de 76 años, quien se unió a los Ghetto Brothers en 1969, dijo:

“Ya había habido suficientes funerales. Ninguno de los líderes quería ir a otro funeral para su gente”.

Según todos los informes, la tregua resultante fue mayormente exitosa y duró casi una década hasta la era del crack de las bandas fuertemente armadas.

“En retrospectiva”, dijo Mpa, “siento que la tregua contribuyó al crecimiento del Hip Hop y el graffiti debido al clima que existía. Podías viajar de un barrio a otro, de una manzana a otra sin sentirte amenazado. atmósfera más creativa “.

Muchos hermanos de Ghetto se han convertido en agentes de policía, maestros y otros profesionales, incluido el editor de negocios del Daily News, Robert Domínguez , quien se desempeñó brevemente como presidente de una de las facciones de la pandilla. Tanto Meléndez como Mpa pasaron 30 años trabajando como consejeros juveniles para varias organizaciones sin fines de lucro. Mpa fundó recientemente su propio grupo, Time to Rise Programs and Services en Harlem. Y Meléndez tiene una banda, a la que llamó “Ghetto Brothers”. Leicht se convirtió en neuroquímico pero dejó las ciencias y luego fundó Urban Vision, Project in Nonviolence, un grupo que utiliza técnicas de artes maritales para la resolución pacífica de conflictos.

La cumbre histórica está fresca en sus mentes. Meléndez todavía pasa por el parque donde mataron a su amigo. Espera conmemorar a Benjamin con una plaga y un lugar en el Paseo de la Fama del Bronx. Es importante, agregó Mpa, que los jóvenes de hoy aprendan sobre “Black Benjy” y su último sacrificio.

“La juventud de hoy tiene demasiados pseudohéroes en estos comienzos de rap y narcotraficantes”, dijo. “Necesitan … ser conscientes de los verdaderos héroes que se desarrollaron a partir de estas comunidades”.

Leicht calificó la reunión de paz como parte del legado del Bronx.

“Es un regalo del Bronx para el mundo”.