Arraigados en la cultura jamaicana y la música ‘reggae’, los Sound System se introdujeron oficialmente en Notting Hill Carnival en 1973. El Carnaval de Notting Hill es un evento anual que tiene lugar en Londres, Inglaterra desde 1966​ en las calles del barrio de Notting Hill, en el Royal Borough de Kensington y Chelsea, cada agosto durante dos días. Hoy en día, hay más de 30 sistemas de sonido estáticos que satisfacen numerosos gustos musicales. Todo, desde Dub, Rare Groove y House hasta Jungle, Samba, Blues y Hip Hop.

Pero ¿Qué es un Sound System?

Significa Sistema de Sonido y se definiría como un sistema móvil súper amplificado, manejado por un equipo de personas, cada una con habilidades reales, que juntas crean un ambiente de fiesta único donde sea que se instalen y reproduzcan música grabada de su elección.

El concepto de Sound System se originó en Jamaica durante la década de 1950. Podría decirse que la idea surgió de los jamaiquinos que iban y venían de los EE. UU. durante los años 40 y 50 y se quedaron boquiabiertos al escuchar bandas estadounidenses de R&B tocando a través de sistemas de megafonía y se inspiraron en las Block Party de Nueva York donde los DJ instalaban sistemas de megafonía y vendían licor en estos reuniones para hacer algo de dinero. Estas ideas fueron luego llevadas a Jamaica, pero como las bandas eran costosas de contratar, los jamaicanos pobres tocaban grabaciones a través de estos primeros ‘Sound System’ que eran muy toscos en comparación con los ‘sistemas de sonido PA’ que vieron en Estados Unidos. Consistían en un tocadiscos, un amplificador de válvulas y un preamplificador caseros (de un kit) y los altavoces más grandes que podían encontrar, montados en gabinetes de altavoces del tamaño de un “armario” hechos en casa.

Nacen los Sound Clash

Los concursos de música en vivo no son un concepto desconocido. Las bandas y los artistas se han enfrentado a lo largo de la historia musical, compitiendo por premios, fama o simplemente la oportunidad de ser coronados campeones. Es este último galardón el que impulsa una cultura cuyos orígenes se remontan a décadas, en la que algunos de los DJ más talentosos luchan para ser declarados ganadores.

Nacido en Jamaica y luego exportado a todo el mundo, el Sound Clash (Sonido de Choque) es una de las competencias de música en vivo más singulares de la actualidad, y por una buena razón. El Sound Clash comenzó en las calles de Kingston, Jamaica, en la década de 1950. Debido a que muy pocas personas tenían el dinero para comprar discos, la forma principal en que las personas se familiarizaron con la nueva música fue en los salones de baile o en las fiestas callejeras. Por lo tanto, quien poseyera y operara un Sound System estaba en una posición de influencia a la hora de establecer tendencias musicales.

Comenzando como una rivalidad informal, los Sound Clash se desarrollaron como resultado de un instinto natural de competir con otro sistema de sonido instalado muy cerca del suyo. Los Sound System fueron dirigidos por personas como Tom Wong, Duke Reid y Sir Coxsone y comenzaron con montones de altavoces instalados, reproduciendo discos de R&B de EE. UU. La competencia involucró a dos o más Sound System que lucharon para producir las mejores selecciones y actuaciones para ser coronados victoriosos por la multitud que miraba.

La cultura del Sound System es competitiva en el fondo, hasta el tamaño de los altavoces de un equipo, que se sabe que suman un total de 12 pies de alto y ancho. Precediendo a la fundación del dancehall, el reggae y el ska, el Sound System pronto viajó al extranjero con inmigrantes jamaiquinos en las décadas de 1950 y 1960. El Reino Unido abrazó la cultura y Sir Coxsone Outernational de Lloyd Coxsone se convirtió en uno de los primeros sistemas más conocidos del país, seguido de cerca por otros como Jah Shaka, Channel One y Saxon Studio International.

Mientras tanto, el DJ Kool Herc, nacido en Jamaica, se mudó a los EE. UU. y montó su propio Sound System, Herculords, y las técnicas de tocadiscos que desarrolló allí son consideradas por muchos como los comienzos del Hip Hop.

El legendario productor jamaicano Coxsonne Dodd fue pionero en la idea de lanzar una versión ‘riddim’ de una canción a mediados de los años 60 eliminando algunos de los elementos melódicos de una pista, como la sección de metales. Y en 1968, el propietario de un Sound System local conocido como King Tubby llevó esta idea aún más lejos al hacer versiones instrumentales de canciones y usarlas para extender las pistas cuando los DJ las tocaban en vivo. Esto resultó ser tan popular que en 1970 se había convertido en una práctica común publicar una versión instrumental como cara B de un sencillo, y puede verse como la génesis de la música dub.

A lo largo de los años 60 y 70, el papel del DJ se volvió tan importante como la música, un desarrollo que afectó el Sound Clash con la nueva convención de agregar un lado B instrumental a un disco para el DJ.

El formato original en Jamaica se basaba en ahogar a su competidor en volumen, lo que requería altavoces físicamente más grandes y potentes, pero cuando los Sound Clash llegaron a Inglaterra, pronto se trasladaron al interior. En consecuencia, cambió para convertirse en una competencia más formal, con diferentes DJ tocando uno tras otro y la multitud seleccionando al ganador.

Esta cultura del Sound Clash progresó en los años 80 con la llegada del dancehall y destacados DJ como Yellowman, Tenor Saw y Burro Banton. Las voces en vivo y los MC se introdujeron en los enfrentamientos, poco a poco los DJ comenzaron a incluir el nombre de su Sound System en las canciones para disuadir a los productores de lanzar las pistas como propias. Los Sound Clash continuaron creciendo en popularidad en los años 90 con la llegada de un nuevo formato llamado ‘World Clash’. Este sistema vio a países de todo el mundo compitiendo en un choque en un solo lugar. Se cree que el primer World Clash fue el que tuvo lugar en Londres en 1993 entre Bodyguard (Jamaica), Saxon (Reino Unido), Coxsone (Reino Unido) y Afrique (EE. UU.), que terminó con una controvertida victoria de Bodyguard.

Los choques de sonido en su forma original al aire libre todavía están muy vivos tanto en Jamaica como en todo el mundo, y a menudo se llevan a cabo en carnavales en el Reino Unido. El Carnaval de Notting Hill es la fiesta callejera más grande de Londres y presenta Sound Systems todos los años. El impacto de los Sound System en la cultura del Reino Unido es inmenso.

La formación de un comité que represente a la Asociación Británica de Sistemas de Sonido BASS es un gran paso en la dirección correcta. Le ha dado a los ‘sistemas de sonido’ una asociación comercial, elevando el perfil y los estándares organizacionales de todos los que juegan en el ‘Carnaval de Notting Hill’ y formalizando la contribución que los ‘Sound System’ hacen a nuestras vidas y a la comunidad en la que vivimos.

Los Sound System estacionarios, o como se dice en estos días, ‘estáticos’, fueron parte del Carnaval de Notting Hill desde sus inicios.

Como el evento callejero más grande de Europa y el segundo carnaval más grande del mundo, NHC ha proporcionado sistemas de sonido estáticos con una gran plataforma para mostrar su disciplina, que es tanto una forma de arte escénica como técnica. Originalmente tanto en Jamaica como en el Reino Unido, los técnicos de sonido (en aquellos primeros días solo eran hombres, pero ahora ya no) construían hábilmente el equipo ellos mismos. Lo que estaba disponible ‘listo para usar’ solo le daría sonoridad y volumen.

¡Lo que buscaban todos los Sound System era ese ‘BIG BASS’ (el gran bajo) para mover la cintura y parece que esa búsqueda no va a terminar aún!